Getty Images
De huid is een van de eerste delen van het lichaam die in contact komt met de buitenwereld. Het contact met bepaalde stoffen kan schadelijk zijn. Het sap van gewassen als poison oak en gifsumak, die een olie-achtige stof bevatten die urushiol heet, wekt jaarlijks een allergische reactie op bij miljoenen mensen. Deze reactie wordt poison ivy dermatitis genoemd.
Net als bij andere allergenen leidt de eerste blootstelling aan urushiol niet tot een uitwendige reactie, maar binnen in het lichaam bereidt het immuunsysteem zich voor op volgende contacten met de stof. De immuunrespons begint ermee dat witte bloedcellen het allergeen omhullen en vernietigen. Als het allergeen onschadelijk is gemaakt, worden antilichamen gecreëerd. Deze IgE antilichamen bereiden het immuunsysteem voor op het volgende contact met hetzelfde allergeen. IgE antilichamen hechten zich aan mastcellen. Mastcellen, of mestcellen, zijn cellen die deel uitmaken van het ademhalingssysteem, het maag-darmkanaal en de huid. Dit proces heet sensitizatie.
Als je eenmaal gesensitiseerd bent voor urushiol en opnieuw in contact komt met het sap van planten uit de gifsumac-familie, wordt het allergeen urushiol herkend door de antilichamen op de mastcellen. Om de invallers af te weren, scheiden de mastcellen histamine af. Dat bindt zich aan de huidcellen, wat tot een ontstekingsreactie leidt.
Vaak leidt dat tot heftige jeuk en een branderig gevoel, gevolgd door uitslag met blaartjes die tot tien dagen kan aanhouden. Corticosteroïdencrème op de ontstoken plekken helpt om de symptomen van de allergische reactie te temperen, maar die bekorten de duur van de uitslag niet.
