Proef de sfeer in Brugge en Gent

Hoefgetrappel klinkt door het straatje in Brugge. Een koets met warm ­ingepakte inzittenden rijdt langzaam voorbij. Ze kijken naar de etalages met kerstballen, kerstkransen en vooral veel kerstlichtjes. Het eeuwenoude centrum van Brugge toont zich in de aanloop naar Kerstmis op zijn best. Op de Grote Markt is een schaatsbaan en de winkelstraten rond de Markt wedijveren om de mooiste en kleurrijkste kerstversiering. Vooral de ­etalages van de vele chocolaterieën ogen ­extra ­feestelijk.

Brugge wordt niet voor niets de chocoladehoofdstad van Europa genoemd. Je vindt er chocola in de malste smaken en de mooiste vormen. ‘Negen van de tien mensen ­houden van chocolade en de tiende liegt’, staat op een bord bij een van de kerstkramen. Is het daarom dringen bij Choco-Story, het ­chocolademuseum? Je komt in dit 15e-eeuwse pand in elk geval alles te weten over de oorsprong en de productie van chocola. In de kelder maakt een chocolatier bonbons. En je mag nog proeven ook.

Getty Images

Feestelijk verlicht

Brugge’s kerstmarkten zijn te vinden op twee pleinen: de Grote Markt en het Simon Stevinplein. Kerstdecoraties, winterspullen, kersthapjes, kerstdrankjes en een schaatsbaan: alles is er te vinden. Beide pleinen worden omsloten door middeleeuwse huizen waarvan de gevels feestelijk zijn verlicht. Al wandelend kun je ook een uitstapje maken naar Brugge’s populairste winkelstraten, de Steenstraat en de Mariastraat.

De historie van Brugge is nergens zo ­duidelijk aanwezig als op de Burg. Het plein – oorspronkelijk een vesting – behoort tot de oudste kern van de stad. Hier wacht de bezoeker een scala aan architectuurstijlen: van romaans tot barok, van somber donkergrijs tot oplichtend bladgoud.

Je kunt er bijvoorbeeld een bezoek brengen aan de Basiliek van het Heilig Bloed, met de preekstoel in de vorm van een aardbol en een bijzondere houten zoldering in het trappenhuis dat naar de Heilig Bloedkapel leidt. In het rijkversierde stadhuis, ook aan de Burg, is de gotische zaal een trekpleister. Op de Burg vind je verder ook het Landhuis van het Brugse Vrije, waar van oudsher het Brugse bestuur zetelde. Nu is het Stadsarchief er ondergebracht. Naast de oude assisen­zaal ligt de renaissancezaal. Deze voormalige schepenkamer heeft als pronkstuk de rijkversierde Keizer Karel-schouw, met veel eikenhout, marmer en albast.

Sneeuwwitje in het IJspaleis

Bepakt en bezakt lopen we naar het station waar we, voor de trein vertrekt, nog even het IJspaleis binnen gaan. Bij een temperatuur van zes graden onder nul wacht ons de witte kerstwereld van het Snow & Ice Sculpture Festival, dat elk jaar een ander thema heeft. Tientallen ijsbeeldhouwers hebben zich uitgeleefd op grote blokken ijs. We verbazen ons over de gracieuze Disney-figuren die ze daaruit hebben weten te toveren. De plooien van de jurken van Sneeuwwitje en Cinderella, de lokken van hun haar: het is allemaal met oog voor detail gemaakt. Zelfs de zeven dwergjes slapen levensecht in hun koude ijsbedjes.

Getty Images

Gentse neuzekes

Met de trein zijn we in een klein half uur in Gent. De kerstkramen slingeren hier dwars door het historische centrum, vanaf het Sint-Baafsplein tot op de Groentenmarkt. Ook op deze kerstmarkt is er een schaatsbaan. In het houten chalet ernaast kun je terecht voor koek en zopie. Of voor een biertje ­natuurlijk, we zijn immers in België.

Zelfs de rode snoepjes in kegelvorm op de Groentenmarkt stralen de kerstgedachte uit. Maar marktkoopman Carl Demeestere helpt ons snel uit die kerstdroom. Deze zogeheten Gentse neuzen worden het hele jaar door verkocht, vertelt hij. Willen we soms proeven? Dat laten we ons geen twee keer zeggen. De fruitige neuzekes, eigenlijk cuberdons geheten, zijn gemaakt van Arabische gom met aardbeien en frambozen. Oorspronkelijk waren de snoepjes een medicament, vertelt Demeestere: de apotheker verstopte er zijn poedertjes in, zodat de patiënten ze makkelijker slikten. “Dit zijn de originele”, benadrukt hij en wijst op de letter G die in het snoepje is gekerfd. Oké, geen kerstsnoepjes dus, al dragen ze met hun rode kleur en kerstboomvorm wel bij aan de kerstsfeer die als een warme deken over de binnenstad van Gent ligt.

Getty Images

Warme wafels

Voor een kop koffie met warme wafel gaan we naar Etablissement Max, dat pal aan de kerstmarkt ligt. Het glaswerk blinkt achter de toonbank, de obers dragen gestreepte gilets en een strikje, en het stijlvolle ­interieur roept herinneringen op aan de 19de eeuw. In 1839 bracht oprichter Max met een rond­reizend luxueus eethuis op kermissen de door hem uitgevonden appelbeignets en Brusselse wafels aan de man. Nu, zes generaties later, serveert Yves (een rechtstreekse afstammeling van Max) de luchtige wafels met heerlijkheden zoals likeur, krieken, banaan en chocolade of gewoon met poeder­suiker. De lekkernij wordt nog steeds gemaakt volgens het eeuwenoude recept én met twaalf authentieke wafelijzers van Max, die opgewarmd worden boven de vlammen van een gaspit.

Getty Images

Zweven boven de stad

Wanneer we ’s avonds nog even over de kerstmarkt slenteren, laten we ons ­overhalen om plaats te nemen in het reuzenrad. In een gondel zweven we traag omhoog. Achter ons torent de kathedraal, voor ons – op ooghoogte – zien we de gouden draak op het hoogste punt van de belfort, die vanaf deze imposante toren al eeuwenlang over de stad waakt. Onder ons krioelen de marktbezoekers als poppetjes in een kerst-Madurodam.

Weer beneden trakteren we onszelf op een glas warme glühwein. En genieten we nog even na van al het lekkers en moois.

Altijd Kerstmis

Ook ná de feestdagen kun je voor kerstspullen terecht in Brugge. Het hele jaar door verkoopt Käthe Wohlfahrt in haar twee ­winkels ­bijzondere kerstboomversieringen, aparte kaarsen­houders, adventskalenders, servetten, tafelkleden en serviesgoed. En dat allemaal met kerstmotieven. Adres: Walplein 12 en Breidelstraat 4.

Brugge & Gent praktisch

• Vanaf Rotterdam ben je met de trein in ongeveer twee uur in Gent (2½ uur voor Brugge).
• De kerstmarkten in Brugge vind je op de Grote Markt en het Simon Stevinplein. Van 21 november 2014 t/m 4 januari 2015, dagelijks van 11 tot 19 uur.
• In Gent is de kerstmarkt te vinden vanaf het Sint-Baafsplein tot op de Groentenmarkt. Van 5 december 2014 t/m 4 januari 2015. De openingstijden verschillen per dag; kijk voor een overzicht op www.visitgent.be/nl/event-kerstmarkt.
• Het Sneeuw- en IJssculpturenfestival is te bezoeken in een tent op het stationsplein van Brugge. Open van 21 november 2014 t/m 4 januari 2015, dagelijks van 10 tot 18 uur.
• Ga je naar Gent? Een handige wandelroute langs verlicht Gent kun je downloaden op www.visitgent.be/nl/home.
• Zowel Gent als Brugge heeft een City Card waarmee je ­gedurende 48 respectievelijk 72 uur toegang hebt (of korting krijgt) bij diverse bezienswaardigheden. In beide steden is dat inclusief een gratis rondvaart. In Brugge krijg je bovendien een handige stadsgids met plattegrond. In Gent is de kaart ook geldig in bus en tram. Prijzen Gent: €25 of €30 (48 of 72 uur geldig). Brugge: €40 of €45 (48 of 72 uur geldig).

Kijk voor meer over Brugge en Gent snel op https://www.plusonline.nl/genieten-in-vlaanderen/top-6-fijne-accommodaties-in-brugge-en-gent